Več ko 26 let je vodil katoliško svetovno Cerkev in jo pripeljal v novo tisočletje: pontifikat od leta 1978 do leta 2005 papeža Janeza Pavla II. je bil v 2.000-letni cerkveni zgodovini drugi najdaljši. Poleg tega je bil Poljak Karol Wojtyla prvi papež, ki po 455 letih ni bil Italijan. 18. maja bi papež, ki je bil imenovan za svetnika kmalu po smrti leta 2005, 100 let star.

Janez Pavel II. je prepotoval svet in pridigal pred ogromnimi množicami. Kot „politični papež“ je merodajno prispeval pri političnih spremembah v Vzhodni Evropi. Prvi obisk papeža v sinagogi (1986) in ob zidu objokovanja v Jerzualemu (2000), veliki "Mea Culpa" (2000), s čimer je papež prosil za odpuščanje napak katoličanov v zgodovini, so geste, ki presegajo stoletja.

Janez Pavel II. je tudi posodobil Vatikan. Izdal je nov zakonik za Cerkev in v novem katekizmu katoliške Cerkve zabeležil stanje Cerkve ob koncu 20. stoletja. Napisal je 14 enciklik, kjer je razvijal katoliško dogmatiko, posebej glede vprašanj družbenega in moralnega nauka.

Kakor so papeža Janeza Pavla II. ob začetku pontifikata častili, so ga tudi kritizirali v devetdesetih letih prejšnjega stoletja: glede vprašanj morale in discipline, imenovanj škofov, ravnanja z nekaterimi progresivnimi teologi in ravnanja Cerkve glede na spolno zlorabo klerikov.